Jean Peyrelevade est diplômé de l’École Polytechnique, de l’Institut d’Études Politiques (IEP) et ingénieur en chef de l’aviation civile (École nationale de l’aviation civile). Il a également un diplôme d’études supérieures d’économie de la Sorbonne.
Jean Peyrelevade a commencé sa carrière en 1963 au Ministère des Transports, au secrétariat général à l’aviation civile, où il a travaillé pendant dix ans sur les grands programmes de construction aéronautique civile. Quittant la fonction publique, il entre au début des années 1970 au Crédit Lyonnais où il travaille sur le financement des échanges internationaux (négoce et biens d’équipement).
Il est nommé en 1981 directeur adjoint du cabinet de Pierre Mauroy et conseiller économique du Premier ministre.
Il a ensuite présidé certaines des plus grandes institutions financières françaises : en 1983, il est nommé Président de la Compagnie Financière de Suez et, parallèlement, de Banque Indosuez. Il avait par ailleurs, en 1985, été chargé de négocier les accords d’implantation d’Eurodisney au nom des autorités françaises.
Il est ensuite nommé en 1988 Président de l’UAP, avant de prendre, en 1993, pour dix ans, la présidence du Crédit Lyonnais.
A partir de 2004, il rejoint le secteur privé, notamment au sein de la banque d’affaires européenne Leonardo & Co dont il a été Président du Conseil de Surveillance en France jusqu’en 2013, puis chez Degroof Petercam jusqu’en 2018 comme Managing Partner.
Il travaille désormais en free-lance (conseil aux entreprises) et est président du Conseil de Surveillance de la Société Phocéenne de Participations (Groupe Bourbon Maritime).
Enfin, longtemps professeur d’économie à l’École polytechnique (de 1969 à 1994), Jean Peyrelevade a écrit plusieurs ouvrages sur l’évolution du capitalisme contemporain.